Bevis för den försvunna jätteapans släktingar påträffad i tandemalj

Den är utdöd sedan länge - men forskare har nu lyckats ta reda på mer om den mystiska jätteapan Gigantopithecus genom att studera proteinrester i 1,9 miljoner år gammal tandemalj.

Det kan ha varit den största apan som någonsin levt på jorden. Enligt vissa beräkningar var Gigantopithecus blacki runt tre meter lång och vägde över ett halvt ton.

Dock har den lämnat få spår - främst handlar det om tänder och några käkar. Samtidigt saknar man dna att studera eftersom det inte bevarats i det subtropiska område i Sydostasien där apan levde.

Genom att analysera proteinrester i 1,9 miljoner år gammal tandemalj, har nu ett internationellt forskarteam bland annat lyckats bekräfta att orangutangen är Gigantopithecus i dag närmast levande släkting.

– Orangutangen är den sista resten av en ganska stor grupp asiatiska människoapor, säger Lars Werdelin professor i paleobiologi vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.

Metoden där man undersöker protein kallas proteomik och utvecklas snabbt.

– Tekniken går framåt, det är just att det är subtropiskt och gammalt som gör att dna är borta i det här fallet, men proteinerna är mer stabila, och man kan få fram aminosyror som är identifierbara och specifika, säger Lars Werdelin och fortsätter:

– Det här kommer bli ett värdefullt extra redskap för att ta reda på släktskapsförhållanden och andra faktorer hos djur som ligger utanför det här dna-fönstret.

Om man jämför med dna-analyser, hur säkert är det här?

– Det här är fortfarande i sin linda, och det är väldigt ospecifikt. Dna ger väldigt mycket mer information och väldigt mycket mer säker information, men de här teknikerna kan säkert utvecklas.

Studien publiceras i Nature.

Agnes Faxén
agnes.faxen@sverigesradio.se

Referens: Frido Welker et al. Gigantopithecus was an early diverging pongine. Nature. DOI: org/10.1038/s41586-019-1728-8